干旱通常是指长期无雨或少雨，水分不足以满足人的生存和经济发展的气候现象。

　　干旱在气象上还有两种含义：

　　•干旱气候：指蒸发量比降水量大得多的一种气候。我国的干旱气候区包括西北地区大部、内蒙古西部和西藏北部。这里的自然景观是极端干旱的沙漠和戈壁。

　　•干旱灾害：指某地在某一时段内的降水量比其多年平均降水量显著偏少，导致该地的经济活动（尤其是农业生产）和人类生活受到较大危害的现象。

　　根据我国国情，干旱主要分为以下四类。

　　• 气象干旱：某时段内水分支出大于水分收入而造成的水分短缺现象。

　　• 农业干旱：在作物生育期内，由于土壤水分持续不足而造成的作物体内水分亏缺，影响作物正常生长发育的现象。

　　• 水文干旱：由于降水的长期短缺而造成某段时间内，地表水或地下水收支不平衡，出现水分短缺，使江河流量、湖泊水位、水库蓄水等减少的现象。

　　• 社会经济干旱：指由自然系统与人类社会经济系统中水资源供需不平衡造成的异常水分短缺现象。当社会对水的需求，包括工业需水、农业需水和生活服务行业需水等，大于水资源供给量，就会发生社会经济干旱。

　　其中，气象干旱又可划分为五个等级。

　　• 无旱：正常或湿涝，特点为降水正常或较常年偏多，地表湿润。

　　• 轻旱：降水较常年偏少，地表空气干燥，土壤出现水分轻度不足，对农作物有轻微影响。

　　• 中旱：降水持续较常年偏少，土壤表面干燥，土壤出现水分不足，地表植物叶片白天有萎蔫现象，对农作物和生态环境造成一定影响。

　　• 重旱：土壤出现水分持续严重不足，土壤出现较厚的干土层，植物萎蔫、叶片干枯，果实脱落，对农作物和生态环境造成较严重影响，对工业生产、人畜饮水产生一定影响。

　　• 特旱：土壤出现水分长时间严重不足，地表植物干枯、死亡，对农作物和生态环境造成严重影响，工业生产、人畜饮水产生较大影响。

　　气象干旱是一种自然现象，而农业、水文和社会经济干旱更与人类和社会影响相关。气象干旱是其他三种类型干旱的基础，通常气象干旱发生几周后，土壤水分不足会导致农作物、草原和牧场受旱而表现出农业干旱；持续气象干旱导致江河径流、水库水位、湖泊水位、地下水位下降会出现水文干旱；当水分短缺影响到人类生活或经济需水时，将发生社会经济干旱。

　　我国气象干旱发生频繁。根据气象相关资料显示，东北的西南部、黄淮海地区、华南南部及云南、四川南部等地年干旱发生频率较高，其中华北中南部、黄淮北部、云南北部等地达60%~80%；其余大部地区不足40%；东北中东部、江南东部等地年干旱发生频率较低，一般小于20%。